La vie des "allumeurs" de la mer Gardiens du phare Saint Clair, les contrôleurs des "Phares et balises" du SMNLR témoignent de leur quotidien.

Comment fonctionnent les phares en 2000 ? Le service "Phares et balises" du service maritime et de navigation du Languedoc-Roussillon (SMNLR) dirigé par Jean-Louis Gradelet, chef de subdivision explique. Humainement parlant, la vie dans un phare est particulière: promiscuité, isolement, hébergement précaire,Excellent moral et nerfs en béton sont de rigueur. Une vie de marin qui ne bouge pas.

Pour Denis Guyllard, contrôleur aux "Phares et balises" sétoises: "c'était une vie de marin qui ne bouge pas. Sur un bateau, les hommes sont plus nombreux, peuvent s'isoler un peu, discuter selon leurs affinités… Dans un phare, seules deux personnes étaient dans un face à face permanent durant deux semaines quand la mer était sereine. Si les gardiens n'avaient pas d'atomes crochus, gare! Le téléphone n'était pas forcément une bonne chose. Entendre la famille fichait le cafard. Enfin, cela dépendait des personnes. Certains gardent de merveilleux souvenirs, d'autres sont plus nuancés".

En fait, les phares, qui ne sont plus habités, ont toujours existé, tel le phare d'Alexandrie, une des merveilles du monde. Toutefois, leur forme actuelle date de Vauban. Avant, notamment sur les côtes bretonnes et normandes, c'était les églises érigées sur les promontoires qui faisaient office de phare. A cette époque, le curé veillait sur ses ouailles et sur la mer. Il allumait un brasier dans le clocher, à charge pour lui de maintenir une bonne flambée pour éclairer "l'eau" et ses récifs. C'était il y a bien longtemps. Depuis, le progrès est passé par là.

Du brûlot de pétrole, les phares sont passés au tout électrique (panneaux solaires, groupes électrogènes, voire éoliennes dans les zones ventées. Jusqu'en 1950, la relève des hommes et le ravitaillement des phares "plantés" en pleine mer s'effectuaient par bateau… sur mer d'huile s'entend!

Désormais, la "largage" des hommes, des matériaux de maintenance, des vivres (au cas où…) s'assure par hélitreuillage. Là encore, la mer a le dernier mot. De mauvaises conditions météorologiques interdisent le décollage de l'hélicoptère. Les gardiens sont alors contraints d'attendre des jours meilleurs.

Les "Phares et balises" de Sète gèrent, du petit Rhône à la frontière espagnole (soit 200 km de côtes), 4 "grands" phares: L'Espiguette en baie d'Aigues-Mortes, Saint Clair à Sète, Leucate et Béar (Pyrénées orientales). Les phares sont de véritables ouvrages d'art à admirer… de l'extérieur. En effet, ils ne se visitent plus par souci de sécurité. Un jour peut-être lors des journées du patrimoine?

A Sète, le phare Saint Clair, construit en 1903, est situé à mi hauteur sur le mont du même nom, soit 80 mètres au dessus de la mer, en arrière du port de pêche et de commerce. Sa hauteur totale équivaut à une immeuble de 8 étages… sans ascenseur! Sa forme octogonale de 3,20 m de côté, est en pierre de taille avec corbeaux, corniches et galerie avec balcon. L'épaisseur moyenne des murs, formée de 2 rangées de pierres posées en parement intérieur et extérieur, est de 0,90 m. Il est équipé d'une optique de Fresnel à 4 faces de 2 m de haut, tournant sur un bac à mercure et alimentée par 2 moteurs électriques. Autour du phare, trois logements de fonction abritent le chef de subdivision et les contrôleurs.

Le phare sétois et autres "feux" guident les navigateurs arrivant au port ou en sortant. Il les éclaire jusqu'à 12 000 nautiques (1 mille = 1852 mètres), leur signalent les endroits dangereux ou interdits à la navigation (zones conchylicoles entre autres) Cinq agent sont nécessaires à l'entretien du phare. Relevant du ministère de l'Equipement, les "Phares et balises" effectuent leur recrutement par concours. Seules 5 à 10 recrues par an sont nécessaires. Les postulants doivent posséder un Bac pro technologique. Si désormais, la "tête" prime sur les "muscles", mieux vaut avoir une condition physique parfaite, un moral à toute épreuve. Le phare ne doit par faillir, l'homme non plus! Sétois et amis touristes, arrêtez vous sur la pente de Saint Clair pour découvrir, admirer ces "tours" dont les ports ne pourraient pas se passer.

K.GOSSELIN

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