Le 6 septembre dernier à Frontignan, l'Ecole d'application d'infanterie (EAI) de Montpellier, dirigée par le général Michel Poulet, a organisé une passation de commandement.

Le bataillon de soutien de l'école d'Infanterie est constitué par le 81e RI, ancien régiment basé à Sète. Pour mémoire, la caserne Vauban (boulevard de Verdun) a abrité le 81e Régiment d'Infanterie de 1967 à 1983 où il a alors déménagé à Montpellier. Des Sétois doivent encore se souvenir de ces hommes du 81e RI mais peut-être connaissent-ils mal l'origine de ce régiment et ce qu'il est devenu depuis sa création. Les sources proviennent d'un ouvrage bien documenté et richement illustré réalisé en 1992 par le capitaine J.L. Vielle, officier de tradition du 81e RI, d'après un historique du capitaine Paul Gremillet.. Pour comprendre les origines de ce glorieux régiment, il faut savoir qu'il a une double filiation : le 81e de Ligne et le 6e Léger. Les deux appellations, existant sous la Monarchie, la Révolution et l'Empire, seront nommés 81e RI qu'en 1855 !

De glorieux faits d'armes Créé en 1684 sous le nom de régiment du Périgord, il a participé à toutes les grandes batailles (Piémont, Flandres, Italie, catalogne, Tyrol). En 1690, le 6e Léger fut créé. Les deux régiments, après d'innombrables péripéties, dissolutions, changements de noms, participation à toutes les grandes batailles, sont devenus une entité unique le 1er janvier 1855 sous le vocable du 81e RI.

Au cours de cette période, riche de gloire, les noms de Valmy (1792), Marengo (1800), Iéna (1806), Isly (1844) sont inscrits sur son drapeau. Dès sa création, le régiment a participé à la campagne de Crimée (1855/1856), Algérie (1859/1862), Mexique (1862/1867). En 1863, la bataille de Pueebla a été à nouveau inscrite sur l'emblème. Durant la guerre de 1870, le régiment a participé aux batailles de Forbach, Gravelotte, Saint-Privat, subissant de lourdes pertes et de nombreux soldats faits prisonniers en Allemagne. Reconstitué le 1er octobre 1871, le régiment a été envoyé en Algérie.

De retour en France, il a été en garnison à Marseille, Toulon, Sète (1876/1879), Rodez (1879/1897), Montpellier (de 1905 à la déclaration de la guerre de 1914). De 1914 à 1918, le régiment a perdu plus de 3 500 hommes et quatre nouveaux noms ont été inscrits : La Mortagne (1914), Mort-Homme (1917), Flandres (1918), La Serre (1918). Début 1919, il a été envoyé en garnison à Laval où lui a été remise le fourragère de la médaille militaire. De 1919 à 1939, il a été en garnison à Montpellier. En 1923, il a reçu le nom de " Régiment de la flamme ". A ce titre, le 81e RI est chargé d'alimenter la flamme su soldat inconnu à Paris. De 1931 à 1940, équipé en régiment de montagne, le 81e RI est devenu 81e Régiment d'infanterie alpine (81e RIA). Lors de la campagne de France (1940), le régiment a gardé le secteur de Bitche (Moselle) puis s'est replié derrière la ligne Maginot, a embarqué pour la Somme, exécuté divers replis ponctués de durs combats d'Abbeville (Somme) à Saint Valéry en Caux (Normandie). Le 11 juin 1940, le chef de corps a été tué à l'ennemi. L'ordre de mettre bas les armes étant donné, une partie des hommes est parvenue à s'embarquer en Angleterre tandis que le reste a été fait prisonnier en Allemagne. Les rescapés du 81e RIA ont alors formé, à Montpellier le Régiment d'infanterie de l'Hérault, dissous en 1942.

En août 1944, le régiment est reconstitué pour former la Brigade du Languedoc constitué de 3 bataillons provenant des Forces françaises libres (FFI), des Francs tireurs partisans (FTP) et des maquis de l'hérault, de Lozère, d'Aveyron et de l'Aude. En décembre 44, ces 3 bataillons se sont mis à la disposition de la 9e division d'infanterie coloniale (9e DIC) en Alsace du colonel Salan. De janvier 1945 à avril 45, le régiment a paarticipé à la bataille d'Alsace, a passé le Rhin, parvenant en Autriche au prix de nombreuses victimes. Il est resté en Allemagne jusqu'en 1946 et a rejoint Montpellier pour y être dissous en avril 1950.

Algérie puis soutien de l'EAI de Montpellier Dès 1956, le régiment recrée est engagé en Algérie, redevenant 81e RIA en Kabylie. Le cessez le feu verra la redissolution de ce régiment. En 1967, reprenant le nom de régiment d'infanterie, il s'est installé à Sète (caserne Vauban) jusqu'en 1983 pour, ensuite, être transféré à Montpellier en bataillon de soutien de l'Ecole d'application de l'infanterie (EAI). A ce jour, le 81e RI est toujours à l'EAI et reste fier de sa devise " Fidélitate et honore ". Depuis le départ du 81e RI de Sète, la ville a eu à souffrir, économiquement parlant, de ce départ définitif. Toutefois, les locaux de la caserne Vauban ont été réaménagés et, depuis, plusieurs générations se succèdent : lycée professionnel Charles de Gaulle, école primaire " La calendretta ", diverses associations de la ville ou privées (culturelles, sportives, musicales, etc), La Poste, maison de retraite… Vauban (7 rue du Jardin des Hespérides). La clairon ne sonne plus, la présence de nombreux jeunes aux alentours rappelle que ce lieu a, en définitive, toujours la même destination : préparer la jeunesse à la paix et au travail.

Edouard MARCEAU